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I più grandi terremoti della storia

A San Francisco e Los Angeles lo aspettano. E' il Big One ("quello grosso"), un terremoto di enorme potenza che, secondo i sismologi, prima o poi colpirà la California quando si libererà l'energia accumulata presso la faglia di Sant'Andrea . E' lunga circa 1300 km, e lì scorrono, in senso opposto tra loro, la placca nordamericana e la placca pacifica, vale a dire due delle maggiori zolle geologiche in cui è suddivisa la superficie del pianeta.

Perché la superficie della Terra è instabile, e periodicamente si muove dando origine a terremoti o maremoti. Quali sono stati i più gravi della storia?

Terremoto dell'Alaska, i danni ad Anchorage

Prima di rispondere, occorre individuare la scala di misura . Infatti si può redigere una classifica dei terremoti in base alla magnitudo, oppure al numero di vittime che hanno causato. La magnitudo stima l' energia liberata dal sisma nell' ipocentro . Si può misurare in vari modi (per esempio con la gradazione inventata dal sismologo italiano Giuseppe Mercalli ), ma oggi l'indice usato più di frequente è la scala Richter , che arriva fino al 13° grado . C'è da osservare che i sismologi stanno lavorando a scale più precise (per esempio la MSM, da moment magnitude scale), e che l'elenco dei terremoti per magnitudo è viziato dal fatto che, prima del 1900, i sismografi non erano molto diffusi e di fattura rudimentale.

Più semplice, per stilare una classifica, calcolare il numero di morti : fermo restando che un terremoto di magnitudo relativamente modesta che colpisca un'area intensamente popolata precederà un terremoto di magnitudo più forte ma che colpisca un'area spopolata.

Monumento in memoria delle vittime del terremoto di Tangshan

Partendo dalla magnitudo, il terremoto più forte (13° grado) sarebbe avvenuto 65 milioni di anni fa, quando un meteorite del diametro di 12 chilometri colpì la penisola dello Yucatan , in Messico, causando quello che oggi è noto come cratere di Chicxulub . L'emissione di polvere nell'atmosfera causò una sorta di "inverno globale" che durò decenni, e che causò l'estinzione dei dinosauri .

In epoca storica, il terremoto più intenso è relativamente recente: accadde a Valdivia , in Cile, nel 1960 e fu pari a 9,5° Richter. Seguono il terremoto dell'Alaska (9,2°, 1964), il maremoto dell'Oceano Indiano (9,1°, 2004), il terremoto e maremoto del Tohoku (9°, 2011, Giappone) e il terremoto di Kamčatka (9°, 1952, Russia). Tutti i terremoti che seguono hanno una magnitudo che è inferiore a 9° (oppure che è 9°, ma solo stimata).

Si stima che il terremoto di Valdivia causò "solo" 3000 morti: un'inezia, se confrontato con i cinque maggiori terremoti della storia per numero di vittime, i primi tre dei quali si verificarono in zone molto popolose della Cina . Il più grave avvenne a Shaanxi nel 1556: si stima che fosse dell'8° Richter e, sempre come dato stimato, causò 820-830.000 vittime. Seguono il terremoto di Hayuan (7,8°, 1920, 275.000 morti) e di Tangshan (7,8°, 1976, 245.000 morti). Nell'elenco dei primi cinque terremoti entrano anche quelli di Antiochia (7° stimato, 526, 240.000 morti, Turchia) e il maremoto dell'Oceano Indiano (9,1°, 2004, 230.000, Indonesia).

In Italia , entrambi i terremoti più potenti si verificarono in Meridione. In Sicilia il terremoto della Val di Noto , nel 1693, raggiunse i 7,3° ed è al momento il terremoto di più forte magnitudo mai successo in Italia: causò circa 60.000 vittime.

Il maggior numero di morti furono però registrati nel terremoto di Messina , del 1908: circa 120.000 morti , e 7,2° Richter.

Le rovine dopo il terremoto di Messina