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Che cosa c'è di più tenero di un coniglietto ? Batuffoli di pelo candido in attesa di essere accarezzati? Tuttavia, se si scorrono certi codici miniati medievali c'è da cambiare idea. Altro che innocenti creature: i conigli brandiscono armi , combattono, catturano e talvolta uccidono gli uomini. Com'è possibile?

Per spiegare questo genere di illustrazione gli storici dell'arte hanno un termine francese: drolerie . Definisce le immagini bizzarre o sensazionali che compaiono a margine dei testi miniati di epoca gotica . Creature ibride, mostruose, indecenti, illogiche, si affiancano al rigore del testo, quasi sempre a soggetto sacro. La parola sembra essere riverita a maschere, a scimmie o a volti scimmieschi: creature che nei testi medievali vengono definite babewyn , cioè simili a un babbuino . Gli animali ritratti sono parecchi: scimmie, cani, lumache, pesci, volpi e, appunto, conigli.

Conigli-cavalieri combattono in sella a lumache, parodia dei tornei tra cavalieri

Molto spesso vengono anche ritratte scene di caccia. Ma mettere le armi in mano al coniglio e trasformare l'uomo in una preda diventa un cambio di ruolo, una sorta di Carnevale.

Nel Medioevo il coniglio era associato ai valori dell'innocenza, della mansuetudine, della purezza: è per questa ragione che talvolta compaiono nei dipinti affiancati alla figura di Cristo. Trasformarli in animali estremamente aggressivi può generare il ridicolo, oppure diventare un modo per indicare la codardia o la stupidità dell'uomo che viene ritratto.

Un cavaliere assalito da un coniglio

Le situazioni ritratte che implicano l'azione dei conigli "cattivi" sono le più differenti: roditori che vanno in guerra armati di lance e spade; che attaccano o uccidono un essere umano; che combattono contro altri animali; che rapiscono donne o bambini; che inscenano parodie di processioni religiose.

Perché gli amanuensi medievali aggiungevano le drolerie ai testi che ricopiavano? Difficile dare una risposta: non è escluso a un accenno alla lotta di classe tra il popolo (rappresentato dagli animali) e l'aristocrazia. Ma è possibile che non ci fossero scopi precisi o intenti nascosti, e le immagini fossero solo un modo per sottrarsi alla lenta e ripetitiva operazione della copiatura, un modo per lasciare un'anonima testimonianza di creatività.

Conigli difendono una fortezza assalita da cani

L'immagine del "coniglio assassino" è stata utilizzata dal gruppo comico britannico Monty Python per il film Monty Python e il Sacro Graal (1975), parodia della leggenda di Re Artù . A un certo punto il re e i suoi compagni vengono a sapere che un indizio per arrivare al Graal si trova in una grotta, sorvegliato dal micidiale Coniglio di Caerbannog . L'animale riesce a uccidere molti cavalieri, ma poi Artù lo distrugge scagliandogli contro la Santa Granata di Antiochia .